Nevera termoeléctrica

Un enfriador eléctrico es un poco como los enfriadores tradicionales de hieleras con aislamiento, las neveras eléctricas utiliza un dispositivo termoeléctrico «Peltier» para sacar el calor del enfriador en lugar de absorberlo en hielo.

El dispositivo en sí parece demasiado bueno para ser verdad: la electricidad transporta el calor de un lado a otro de una almohadilla semiconductora. Curiosamente, eso significa que si inviertes la polaridad del cable de alimentación, la mayoría de estos refrigeradores se convertirán en calefactores.

Por lo general, se anuncian como neveras portátiles «sin hielo», y así es como las usamos y probamos. Puede agregar bolsas de hielo de gel selladas a un enfriador eléctrico para ayudarlo a absorber más calor, pero tirarlo en una bolsa de hielo puede causar cortocircuitos eléctricos y no se recomienda.

Limitaciones de los refrigeradores eléctricos

Hay dos factores que limitan la efectividad de un enfriador eléctrico: el mecanismo termoeléctrico en sí mismo y la efectividad del aislamiento.

Cuanto más grande sea el dispositivo y más amperios de corriente lo atraviese, más calor puede mover. Sin embargo, existen límites: la mayoría de los sistemas termoeléctricos solo pueden cambiar la temperatura en un lado en 30 o 40 grados Fahrenheit.

También existe el problema de deshacerse de todo ese calor en el exterior: todos los modelos que probamos usan un disipador de calor de aluminio y un ventilador para disipar el calor una vez que está en el exterior del enfriador. Un mejor rendimiento requeriría sistemas de disipación de calor más grandes y complejos.

Los refrigeradores para bebidas y bocadillos tienen otro obstáculo importante que superar. Incluso cuando el enfriador tiene un buen aislamiento, si abre la tapa constantemente, el calor que entra hace que la eficiencia sea bastante pobre.

Consumo de energía de refrigeradores eléctricos

Los refrigeradores que probamos están diseñados para usar solo 5 amperios de 12 voltios, que es aproximadamente el mismo consumo que un faro. Eso es lo suficientemente bajo como para que no se agote la batería en una breve parada.

La batería de la minivan Honda Odyssey tiene una capacidad de reserva de dos horas a 25 amperios, por lo que, en teoría, podríamos hacer funcionar uno de estos refrigeradores durante 8 horas antes de que la batería alcance el cuarto inferior de la vida útil de reserva. Sin embargo, nunca querrá quedarse tan bajo con la misma batería con la que está arrancando su vehículo.

Con una batería de ciclo profundo dedicada, puede salirse con la suya con más uso, pero la mayoría de nosotros no tenemos una de esas en el automóvil. Estos refrigeradores realmente solo están diseñados para enfriamiento activo mientras conduce o cuando tiene acceso a una toma de CA de 120 voltios. (La operación de 120 voltios requiere un adaptador separado que no se incluye con la mayoría de los enfriadores eléctricos).

Pros:

• Los refrigeradores eléctricos no requieren hacer o comprar hielo para mantener el almuerzo y las bebidas frías (o calientes) mientras conduce.
• Sin hielo significa que no hay agua en su almuerzo.
• Los refrigeradores termoeléctricos son mucho menos costosos que los refrigeradores de tipo compresor.
• Menos partes móviles significa que estos refrigeradores deberían ser más confiables (o al menos más fáciles de reparar) que los refrigeradores.

Contras:

• Un enfriador eléctrico no enfriará lo suficiente como para proteger la carne cruda en un día caluroso.
• La mayoría de los modelos no son tan fáciles de limpiar como una buena hielera.
• Un enfriador termoeléctrico necesita funcionar constantemente, por lo que en realidad agota la batería más rápido cuando está estacionado que un refrigerador compacto de 12 voltios.

Para los tamaños que probamos, los fabricantes calificaron el rendimiento del enfriador a 40 grados por debajo de la temperatura exterior del enfriador, pero eso supone muchas cosas.

Si necesita mantener la comida (o cualquier otra cosa) por debajo de los 40 grados, sería mejor que usara hielo. Cuando están rodeados de hielo, los alimentos perecederos se protegen del calor durante dos o tres días. Siempre que su comida esté en un recipiente impermeable, incluso el hielo derretido mantendrá la comida a temperaturas seguras durante un día más o menos.

Si solo mantiene las bebidas frías, o si transporta algo como un medicamento que es seguro hasta la temperatura ambiente, un enfriador eléctrico lo ayudará sin el reabastecimiento constante que hace que el hielo sea un inconveniente.

Agregar paquetes de gel congelado puede ayudar a nivelar el campo de juego entre los refrigeradores eléctricos y normales, pero, por supuesto, eso aún requiere que tenga acceso a un congelador.

La principal ventaja que tiene un refrigerador de 12 voltios como este modelo de 50 vatios de Dometic sobre un refrigerador termoeléctrico es que puede mantener la comida fría incluso en condiciones extremas.

Los refrigeradores usan un refrigerante (como el R-22, el reemplazo moderno del gas freón) que cambia de líquido a gas dentro de un tubo de metal enrollado. Ese proceso absorbe todo el calor de su refrigerador de manera muy eficiente. Un compresor hace que ese gas se vuelva líquido para otro paso a través del serpentín y, como el proceso se repite indefinidamente, puede mover una cantidad asombrosa de calor.

Este sistema de cambio de fase todavía funciona bien en un día increíblemente caluroso, pero todas esas partes móviles hacen que un refrigerador de 12 voltios sea más caro que un refrigerador termoeléctrico.

Los refrigeradores termoeléctricos enfriarán sus bebidas o ayudarán a mantener su almuerzo frío mientras su aire acondicionado está encendido mientras conduce, pero necesitan un suministro constante de energía. Al leer los testimonios de los usuarios sobre el uso en el mundo real de refrigeradores y congeladores de 12 voltios , queda claro que los sistemas más costosos son más eficientes para mantener las cosas frías, pero aún necesitan una capacidad adicional de batería para que valgan la pena.

Otra gran diferencia entre una nevera eléctrica y una termoeléctrica será el termostato integrado. Un refrigerador se enfría rápidamente en ráfagas cortas para mantener una temperatura promedio constante, mientras que un enfriador termoeléctrico deberá funcionar constantemente y aún no alcanzar los 40 grados Fahrenheit en un día caluroso.

Tamaño interno: el tamaño de una hielera generalmente se mide en cuartos. La mejor manera de mantener los alimentos frescos es llenar el espacio de la nevera con bebidas preenfriadas o congeladas, así que elija un tamaño que realmente use.

Forma: la mayoría de las neveras portátiles tienen una forma aproximada de caja, pero algunas están diseñadas para caber entre los asientos delanteros de cubo si tiene esa configuración en su vehículo.

Orientación de la puerta: los refrigeradores pueden abrirse hacia arriba, como una hielera, o hacia los lados, como un refrigerador. Algunos pueden funcionar en ambas posiciones, pero generalmente los modelos de apertura superior son los más versátiles y populares.

Divisores y estantes: si tiene alimentos que deben almacenarse a diferentes temperaturas, los refrigeradores grandes con todas las funciones deben venir con piezas deslizantes que lo ayudarán a mantener artículos específicos más cerca o más lejos del elemento de enfriamiento.

Consumo de energía: la batería de su vehículo tiene cierta capacidad de reserva, pero no quiere arriesgarse a quedarse varado al usarlo todo. Una mayor potencia significa una mejor potencia de enfriamiento, aunque los modelos disponibles que analizamos solo difieren en aproximadamente un 20 por ciento.

Control termostático: un termostato incorporado encenderá y apagará un enfriador premium para tratar de mantener una temperatura establecida. Esto ahorrará energía si solo lo usa en un automóvil con aire acondicionado o en un día nublado, pero en una ola de calor funcionará a tiempo completo de todos modos.

Tapón de drenaje: esta no es una característica tan crítica como lo es para las neveras portátiles llenas de hielo, pero aún así facilita mucho el enjuague de una nevera eléctrica.

Modo de calefacción: la mayoría de los refrigeradores termoeléctricos se pueden cambiar de refrigeración a calefacción simplemente invirtiendo la polaridad del enchufe, moviendo el calor hacia el interior del refrigerador en lugar de hacia afuera. Este es un beneficio ingenioso si está entregando almuerzos, pero nuestro equipo de prueba estuvo de acuerdo en que rara vez lo usarían.